Στις 26 Απριλίου 2017, το διαστημικό σκάφος Cassini εισήλθε στο τελευταίο στάδιο της ζωής του, που ονομάζεται "Μεγάλο Τελικό" - ο ανιχνευτής προσέγγισε το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα για τελευταία φορά, πριν τελειώσει την αποστολή του. Το Cassini έχει ήδη στείλει τις τελευταίες φωτογραφίες που τράβηξε στη Γη, μετά τις οποίες πλησίασε όσο το δυνατόν πιο κοντά στον Τιτάνα, το πιο γήινο φεγγάρι του Κρόνου, η βαρύτητα του οποίου επέτρεψε στη συσκευή να επιταχύνει και να κάνει την τελευταία της πτήση σε τροχιά μεταξύ οι δακτύλιοι του Κρόνου και τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του γίγαντα αερίου, αναφέρει η NASA.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι κατά τη διάρκεια της τελικής πτήσης του ανιχνευτή Cassini, η συσκευή θα είναι σε θέση να συλλέξει τη μέγιστη ποσότητα άγνωστων μέχρι τώρα πληροφοριών που θα τους επιτρέψει να προσδιορίσουν τη διάρκεια της ημέρας του Κρόνου, καθώς και την ηλικία των δακτυλίων του. Είναι αλήθεια ότι το να βρίσκεται στην τροχιά του Κρόνου θα προκαλέσει την πτώση του ανιχνευτή στα πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας του γιγάντιου πλανήτη, με αποτέλεσμα απλώς να καεί.
Ο ανιχνευτής Cassini ξεκίνησε την τελευταία του πτήση μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του - τελευταίες φωτογραφίες
Η τελευταία πτήση του ανιχνευτή Cassini γύρω από τον Κρόνο θα είναι το φινάλε μιας 12χρονης αποστολής, κατά την οποία έλαβε πολλές νέες φωτογραφίες του πλανήτη και φώτισε επίσης τις λίμνες και τις θάλασσές του με υδρογονάνθρακες χρησιμοποιώντας τα ραντάρ του. Αλλά πριν από την πλήρη καύση στην ατμόσφαιρα του γίγαντα αερίου, η συσκευή θα έχει χρόνο να πραγματοποιήσει άλλες 22 πτήσεις μεταξύ των δακτυλίων του Κρόνου και του «άρχοντα» τους, συλλέγοντας και μεταδίδοντας δεδομένα για αυτόν τον πλανήτη μέχρι το τέλος του.
Ας θυμηθούμε ότι ο ανιχνευτής Cassini έφτασε για πρώτη φορά στον Κρόνο στις 30 Ιουνίου 2004 και έγινε ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος αυτού του πλανήτη.Στις 14 Ιανουαρίου 2005, ο ανιχνευτής Huygens, τον οποίο μετέφερε το Cassini, προσγειώθηκε για πρώτη φορά στον Τιτάνα. Στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, η ερευνητική αποστολή του διαστημικού σκάφους Cassini θα τελειώσει - με τα χρόνια μελέτης του συστήματος του Κρόνου, ο ανιχνευτής πέρασε κοντά σε αυτόν τον τεράστιο δορυφόρο 126 φορές και κάθε φορά άλλαζε σε μια νέα τροχιά που το κατεύθυνε σε νέα έρευνα αντικείμενα.
Ο ανιχνευτής Cassini είναι η τελευταία πτήση μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του (βίντεο):
Κατά τη διάρκεια της αποστολής της, η συσκευή έκανε 293 περιστροφές γύρω από τον Κρόνο, μεταξύ των οποίων έκανε 162 περάσματα κοντά στα φεγγάρια του και ανακάλυψε 7 νέες, μετέδωσε 453.048 φωτογραφίες στη Γη ως μέρος 635 GB επιστημονικών δεδομένων και έγινε η πηγή 3.948 επιστημονικών δημοσιεύσεων. Ανακάλυψε έναν ωκεανό στον Εγκέλαδο, καθώς και έναν ωκεανό, 3 θάλασσες και εκατοντάδες μικρές λίμνες στον Τιτάνα. Περίπου 5 χιλιάδες άνθρωποι από 27 χώρες συμμετείχαν σε αυτό το έργο και το συνολικό του κόστος ήταν 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια, στο οποίο οι αρχικές μετοχές διανεμήθηκαν ως: 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια από την αμερικανική υπηρεσία NASA, 500 εκατομμύρια δολάρια από την ευρωπαϊκή ESA και 160 εκατομμύρια δολάρια από την ιταλική ASI.
Σχέδιο Cassini
Η συσκευή Cassini-Huygens υποβάλλεται σε δοκιμή. Το στρογγυλό πορτοκαλί μέρος στο πρώτο πλάνο είναι ο Huygens που προσγειώνεται στον Τιτάνα, το λευκό μέρος είναι η κεραία/ραντάρ Cassini 4 μέτρων
Διάγραμμα της συσκευής από διαφορετικές γωνίες:
Ο ανιχνευτής, που πήρε το όνομά του από τον Giovanno Cassini (ο οποίος ανακάλυψε τα φεγγάρια του Κρόνου 2 έως 5), έχει ύψος 6,8 μέτρα και πλάτος 4 μέτρα με ξηρό βάρος 2150 κιλά (ήταν ο τρίτος βαρύτερος διαπλανητικός ανιχνευτής μετά από ένα ζευγάρι σοβιετικών "Phobosov" ) Ο Κρόνος φτάνει μόνο το 1,1% της ηλιακής ενέργειας που έχουμε στη διάθεσή μας στην τροχιά της Γης, επομένως ο ανιχνευτής τροφοδοτείται από 3 RTG ίδιου τεράστιου μεγέθους με την ίδια τη συσκευή - έχουν 32,7 κιλά πλουτώνιο-238 (αυτό είναι 3,6 φορές περισσότερο από αυτό ήταν και τα δύο Voyager κατά την εκτόξευση έχουν 6,8 φορές περισσότερα από ό,τι έχει το Curiosity και προφανώς περισσότερο πλουτώνιο διαθέσιμο στη NASA αυτή τη στιγμή:,). Η συσκευή έχει 1.630 μεμονωμένα ηλεκτρονικά εξαρτήματα και 22 χιλιάδες συνδέσεις καλωδίων με συνολικό μήκος καλωδίου 14 km και ελέγχεται από διπλούς υπολογιστές 16-bit 1750A (άλλος από αυτούς ελεγχόταν από το όχημα εκτόξευσης Titan IV που εκτόξευσε τη συσκευή σε τροχιά) . Ο επιστημονικός εξοπλισμός περιλαμβάνει 12 όργανα ομαδοποιημένα σε τρεις ομάδες, τα οποία προορίζονται για 27 ξεχωριστές επιστημονικές μελέτες:
Αισθητήρες οπτικού εύρους:
1) Σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο, συμπεριλαμβανομένων καμερών 3 εμβέλειας (CIRS). 2) ευρυγώνιες και στενής γωνίας (διάμετρος 33 cm) κάμερες ορατού εύρους με σετ από πολλά φίλτρα για διαφορετικά χρώματα και μήτρες CCD με ανάλυση 1024x1024 pixel. (ISS); 3) φασματόμετρο υπεριώδους, συμπεριλαμβανομένων 4 τηλεσκοπίων (UVIS). 4) ένα φασματόμετρο χαρτογράφησης της ορατής και υπέρυθρης περιοχής, διαιρώντας το ορατό σε αυτό φως σε 352 φασματικές τομές (VIMS).
Αισθητήρες μαγνητικών πεδίων και φορτισμένων σωματιδίων:
Αισθητήρες ραδιοκυμάτων:
11) ένα ραντάρ διαμέτρου 4 μέτρων σχεδιασμένο για χαρτογράφηση των δορυφόρων του Κρόνου (Ραντάρ). 12) επιστημονικό υποσύστημα ραδιοφώνου, το οποίο αποτελείται από τη χρήση της κύριας κεραίας 4 μέτρων για την παρατήρηση του Κρόνου, των δακτυλίων και των δορυφόρων του μέσω ραδιοκυμάτων (RSS). Η καθυστέρηση σήματος του Κρόνου είναι 68-84 λεπτά μονής κατεύθυνσης.
Μέσα από αγκάθια στον Κρόνο
Το βάρος των τροχιακών και των ανιχνευτών προσγείωσης ήταν πολύ μεγάλο για να εκτοξευθούν απευθείας στον Κρόνο (με τα 350 κιλά του Huygens, το συνολικό βάρος της συσκευής ήταν 2,5 τόνοι) - ακόμη και αν ληφθεί υπόψη το γεγονός ότι ο Τιτάνας IV στον οποίο το Cassini -Το Huygens πέταξε είχε 40% μεγαλύτερο φορτίο ωφέλιμου φορτίου από το Titan IIIE με το οποίο πέταξε το Voyagers. Ως εκ τούτου, οι συσκευές έπρεπε να περιπλανηθούν πολύ στο Ηλιακό Σύστημα, ανεβάζοντας ταχύτητα με βαρυτικούς ελιγμούς για να συναντήσουν τον Κρόνο: μετά την εκτόξευση στις 15 Οκτωβρίου 1997, μια δέσμη 5,7 τόνων από δύο συσκευές γεμάτη με 2978 κιλά καυσίμου ξεκίνησε για να συναντήστε την Αφροδίτη. Έχοντας πραγματοποιήσει 2 ελιγμούς υποβοήθησης βαρύτητας στις 26 Απριλίου 1998 και στις 24 Ιουνίου 1999 (στις οποίες πέταξαν μόνο 234 και 600 km από τον πλανήτη, αντίστοιχα), επέστρεψαν για λίγο στη Γη στις 18 Αυγούστου 1999 (πετώντας 1171 km από εμάς) μετά από το οποίο έχουμε ήδη ξεκινήσει για τον Δία.
Μια φωτογραφία της Σελήνης που τραβήχτηκε από την κάμερα στενής γωνίας της συσκευής σε σχεδόν υπεριώδη ακτινοβολία, από απόσταση περίπου 377 χιλιομέτρων και ταχύτητα κλείστρου 80 μs.
Πετώντας μέσα από τη ζώνη των αστεροειδών, η συσκευή συναντήθηκε στις 23 Ιανουαρίου με τον αστεροειδή Mazursky: δυστυχώς, η απόσταση ήταν 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα και ο ίδιος ο αστεροειδής είχε μέγεθος μόνο 15x20 km, επομένως η φωτογραφία ήταν μικρότερη από 10 επί 10 pixel. Στις 30 Δεκεμβρίου 2000, ο Cassini-Huygens συναντήθηκε με τον Δία και τον αδερφό του Γαλιλαίο, του οποίου η αποστολή πλησίαζε ήδη το φινάλε της (ολοκλήρωσε την αποστολή του σχεδόν πριν από 14 χρόνια με τον ίδιο ανιδιοτελή άθλο που πρόκειται να εκτελέσει τώρα ο Cassini). Αυτός ο 4ος ελιγμός υποβοήθησης βαρύτητας τελικά έδωσε στα δύο οχήματα αρκετή ταχύτητα για να συναντήσουν τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004, οπότε είχε ήδη διανύσει 3,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.
Για να μην χάνεται χρόνος, η ομάδα αποστολής χρησιμοποίησε τις ραδιοφωνικές κεραίες της συσκευής για να αποσαφηνίσει το φαινόμενο Shapiro (επιβράδυνση της διάδοσης ενός ραδιοφωνικού σήματος καθώς κινείται στο βαρυτικό πεδίο ενός βαρύ αντικειμένου). Η ακρίβεια μέτρησης αυξήθηκε από προηγούμενα αποτελέσματα 1/1000 για τους Βίκινγκς και τους Βόγιατζερ σε 1/51000. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στις 10 Οκτωβρίου 2003, ήταν σε πλήρη συμφωνία με τις προβλέψεις της γενικής σχετικότητας.
Το γράφημα δείχνει ξεκάθαρα κορυφές συναντήσεων με πλανήτες (μετά από τις οποίες το διαστημόπλοιο αυξάνει ταχύτητα), μια μακρά κάθοδο με ένα ελαφρύ διάλειμμα κοντά στον Δία (όταν η συσκευή πέταξε προς τον Κρόνο, ανταλλάσσοντας σταδιακά κινητική ενέργεια για δυναμική ενέργεια, βγαίνοντας από το «βαρυτικό πηγάδι ” του Ήλιου), και μια σειρά κυμάτων στο τέλος (όταν η συσκευή μπήκε στην τροχιά του Κρόνου και άρχισε να περιστρέφεται στην τροχιά της).
Η πολυαναμενόμενη συνάντηση και η κύρια αποστολή
Στις 27 Μαΐου 2004, το Cassini άνοιξε τον κύριο κινητήρα του για πρώτη φορά από τον Δεκέμβριο του 1998 για να δώσει στη συσκευή μια ώθηση 34,7 m/s, η οποία χρειαζόταν για να διορθώσει την τροχιά, η οποία το πήρε στις 11 Ιουνίου 2068 km από τη Φοίβη. ένας πολύ μακρινός δορυφόρος του Κρόνου, ο οποίος υποτίθεται ότι σχηματίστηκε στη ζώνη του Κάιπερ και στη συνέχεια συνελήφθη από τη βαρυτική έλξη του Κρόνου. Λόγω της τεράστιας τροχιακής ακτίνας αυτού του δορυφόρου (κατά μέσο όρο περίπου 12,5 εκατομμύρια km), αυτή ήταν η μοναδική συνάντηση του Cassini με αυτόν τον δορυφόρο.Την 1η Ιουλίου, ο κύριος κινητήρας της συσκευής ενεργοποιήθηκε ξανά (για 96 λεπτά) για να μειωθεί η ταχύτητα στα 626 m/s για να μπει στην τροχιά του Κρόνου. Την ίδια μέρα, ανακαλύφθηκε η Μεθώνη και ανακαλύφθηκε ξανά η Pallene, η οποία ανακαλύφθηκε σε μια άλλη από τις εικόνες του Voyager 2, αλλά επειδή δεν υπήρχε στις άλλες εικόνες, η τροχιά του ουράνιου σώματος δεν μπορούσε να καθοριστεί και για 25 χρόνια έλαβε την ονομασία S/1981 S 14. Την επόμενη κιόλας μέρα, το Cassini πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση με τον Τιτάνα, στις 24 Οκτωβρίου ανακαλύφθηκε ένας άλλος δορυφόρος (Polydeuces) και στις 24 Δεκεμβρίου ο καθετήρας προσγείωσης Huygens έπεσε.
Στις 14 Ιανουαρίου 2005, το Cassini λειτούργησε ως ρελέ για τον καθετήρα προσγείωσης (συζητείται παρακάτω), και την επόμενη μέρα η συσκευή πλησίασε όσο το δυνατόν πιο κοντά στον Τιτάνα και, χρησιμοποιώντας το ραντάρ του, ανακάλυψε έναν κρατήρα 440 χιλιομέτρων στην επιφάνειά του. Στις 6 Μαΐου, ανακαλύφθηκε ο δορυφόρος Daphnis, ο οποίος ζει στην άκρη του κενού Keeler:
Στις άκρες του χάσματος των 42 χιλιομέτρων, ανακαλύφθηκαν κύματα που προκαλούνται από την πολύ ασθενή έλξη της Δάφνης (του οποίου το βάρος είναι μόνο 77 δισεκατομμύρια τόνοι, το οποίο δημιουργεί μια έλξη 25-100 χιλιάδες φορές χαμηλότερη από αυτή της Γης):
Ο ισημερινός του Κρόνου και το επίπεδο των δακτυλίων του έχουν κλίση 27° σε σχέση με την εκλειπτική, έτσι μπορούμε να παρατηρήσουμε και τους δύο πόλους του Κρόνου καθώς και να παρατηρήσουμε τους δακτυλίους του από την πάνω και την κάτω πλευρά. Αλλά επειδή παρατηρούνται σε μεγάλη γωνία και από τεράστιες αποστάσεις (1,2-1,66 δισεκατομμύρια km ανάλογα με τη σχετική θέση της Γης και του Κρόνου), ήταν απλά αδύνατο να δούμε τίποτα εκεί, οπότε ας πούμε ότι το εξάγωνο του Κρόνου ανακαλύφθηκε μόνο Ταξιδιώτες που περνούν.
Μια φυσική έγχρωμη φωτογραφία του Κρόνου, που αποτελείται από 36 εικόνες Cassini που τραβήχτηκαν στις 19 Ιανουαρίου 2007, χρησιμοποιώντας τρία φίλτρα (κόκκινο, πράσινο και μπλε). Η έκθεση των εικόνων λήφθηκε με την προσδοκία της ορατότητας των σκοτεινών περιοχών των δακτυλίων, έτσι η επιφάνεια του Κρόνου αποδείχθηκε ότι ήταν πολύ εκτεθειμένη.
Το 2005, διαπιστώθηκε ότι περίπου 250 κιλά υδρατμών το αφήνουν κάθε δευτερόλεπτο μέσα από τους θερμοπίδακες του Εγκέλαδου με ταχύτητα έως και 600 m/s. Το 2006, οι επιστήμονες μπόρεσαν να διαπιστώσουν ότι είναι η πηγή υλικού για τον προτελευταίο και ευρύτερο δακτύλιο - τον δακτύλιο Ε.
Στις 22 Ιουλίου 2006, η συσκευή πέταξε πάνω από τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη του Τιτάνα και στον χάρτη ραντάρ που έφτιαξε η συσκευή, ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά σκοτεινές περιοχές, υποδεικνύοντας ότι σε αυτά τα μέρη υπάρχουν λίμνες μεθανίου στην επιφάνεια. Κατά τις 127 πτήσεις αυτού του δορυφόρου, μελετήθηκαν λεπτομερώς πολλές περιοχές της επιφάνειάς του, μερικές από τις οποίες παρουσίασαν δυναμικές αλλαγές. Μεταξύ αυτών ήταν η Θάλασσα της Λυγείας, η οποία έχει διαστάσεις 420x350 km και μέσο βάθος περίπου 50 m με μέγιστο πάνω από 200 m (μέγιστο βάθος που καταγράφηκε από το ραντάρ):
Οι πιο πιθανές αιτίες τέτοιων μετρήσεων θεωρούνται τα κύματα, τα στερεά κάτω ή πάνω από την επιφάνεια ή οι φυσαλίδες στο υγρό (που επηρεάζουν την ανακλαστικότητα της επιφάνειας).
Στις 30 Μαΐου 2007, ανακαλύφθηκε ο δορυφόρος Anfa μήκους 2 χιλιομέτρων και στις 10 Σεπτεμβρίου, η συσκευή πέρασε μόλις 1.600 χλμ. από τον Ιαπετό, αλλά ήδη κατά τη μετάδοση των εικόνων, ένα σωματίδιο κοσμικών ακτίνων χτύπησε τον υπολογιστή της συσκευής, γεγονός που την έκανε να μεταβείτε σε ασφαλή λειτουργία. Ευτυχώς δεν χάθηκαν φωτογραφίες. Λίγο πριν από αυτό το γεγονός, έφτασαν τα συγχαρητήρια βίντεο του Arthur C. Clarke για αυτό το γεγονός (σύμφωνα με ένα από τα διάσημα μυθιστορήματά του - "2001: A Space Odyssey" - υπήρχε ένας από τους μονόλιθους στην επιφάνεια του Ιαπετού).
Βίντεο χαιρετισμού και μετάφρασή του
Γειά σου! Αυτός είναι ο Άρθουρ Κλαρκ που έρχεται μαζί σας από το σπίτι μου στο Κολόμπο της Σρι Λάνκα.
Χαίρομαι που είμαι μέρος αυτής της εκδήλωσης με το διαστημόπλοιο Cassini να πετάει δίπλα στον Ιαπετό.
Στέλνω τους χαιρετισμούς μου σε όλους τους φίλους -γνωστούς και άγνωστους- που συγκεντρώθηκαν σε αυτή τη σημαντική περίσταση.
Λυπάμαι που δεν μπορώ να είμαι μαζί σας καθώς είμαι δεμένος σε αναπηρικό καροτσάκι με πολιομυελίτιδα και δεν σκοπεύω να φύγω ξανά από τη Σρι Λάνκα.
Χάρη στον Παγκόσμιο Ιστό, μπόρεσα να παρακολουθήσω την πρόοδο της αποστολής Cassini-Huygens από την εκτόξευσή της πριν από αρκετά χρόνια. Όπως γνωρίζετε, δεν έχω απλώς ένα ενδιαφέρον για τον Κρόνο.
Και φοβήθηκα πραγματικά στις αρχές του 2005, όταν ο ανιχνευτής Huygens μετέδωσε ηχογραφήσεις από την επιφάνεια του Τιτάνα. Αυτό ακριβώς περιέγραψα στο μυθιστόρημά μου Earth Empire του 1975, όπου ο χαρακτήρας μου ακούει τους ανέμους που πνέουν στις πεδιάδες της ερήμου.
Ίσως ήταν μια πρόγευση των πραγμάτων που θα έρθουν! Στις 10 Σεπτεμβρίου, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Cassini θα ρίξει την πιο κοντινή μας ματιά στον Ιαπετό, ένα από τα πιο ενδιαφέροντα φεγγάρια του Κρόνου.
Ο μισός Ιαπετός είναι σκοτεινός σαν άσφαλτος, ενώ ο άλλος μισός ελαφρύς σαν το χιόνι. Όταν ο Τζιοβάνι Κασίνι ανακάλυψε τον Ιαπετό το 1671, μπορούσε να δει μόνο τη φωτεινή πλευρά. Πήραμε την καλύτερη μας κλεφτή ματιά όταν το Voyager 2 πέταξε δίπλα του τον Αύγουστο του 1981 - αλλά αυτό ήταν σχεδόν ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά.
Από την άλλη, το Cassini πρόκειται να περάσει κάτι παραπάνω από χίλια χιλιόμετρα από την Ιαπετό.
Αυτή είναι μια ιδιαίτερα συναρπαστική στιγμή για τους θαυμαστές του 2001: A Space Odyssey, επειδή ο μονόλιθος του Κρόνου που ανακαλύφθηκε από τον μοναχικό αστροναύτη Ντέιβιντ Μπάουμαν έχει γίνει μια πύλη προς τα αστέρια.
Το 35ο κεφάλαιο του μυθιστορήματος, με τίτλο «Το μάτι του Ιαπετού», περιέχει το ακόλουθο απόσπασμα:
Το Discovery πλησίασε τον Ιαπετό τόσο αργά που η κίνηση σχεδόν δεν έγινε αισθητή και ήταν αδύνατο να παρατηρήσετε τη στιγμή που συνέβη μια άπιαστη αλλαγή και το κοσμικό σώμα έγινε ξαφνικά ένα τοπίο περίπου ογδόντα χιλιόμετρα κάτω από το πλοίο. Οι αξιόπιστοι βερνιέροι έδωσαν τις τελικές διορθωτικές τους ωθήσεις και σώπασαν για πάντα. Το πλοίο μπήκε στην τελευταία του τροχιά: ο χρόνος περιστροφής ήταν τρεις ώρες, η ταχύτητα ήταν μόνο χίλια τριακόσια χιλιόμετρα την ώρα. Δεν απαιτούνταν μεγαλύτερη ταχύτητα σε αυτό το ασθενές βαρυτικό πεδίο. Ο Discovery έγινε δορυφόρος του Sputnik.Περισσότερα από 40 χρόνια αργότερα, δεν μπορώ να θυμηθώ γιατί τοποθέτησα τον μονόλιθο του Κρόνου στον Ιαπετό. Στην αρχή της Διαστημικής Εποχής, τα επίγεια τηλεσκόπια δεν μπορούσαν να διακρίνουν τις λεπτομέρειες αυτού του ουράνιου σώματος. Αλλά πάντα είχα μια περίεργη γοητεία με τον Κρόνο και την οικογένεια των φεγγαριών του. Παρεμπιπτόντως, αυτή η «οικογένεια» μεγάλωνε με πολύ εντυπωσιακό ρυθμό: όταν κυκλοφόρησε το Cassini, γνωρίζαμε μόνο 18 από αυτά. Καταλαβαίνω ότι υπάρχουν τώρα 60 από αυτούς και ο αριθμός τους συνεχίζει να αυξάνεται. Δεν μπορώ να αντισταθώ στον πειρασμό να πω:
Θεέ μου, υπάρχουν πολλοί δορυφόροι εκεί!
Ωστόσο, στην ταινία, ο Stanley Kubrick αποφάσισε να τοποθετήσει όλη τη δράση στο σύστημα του Δία και όχι στον Κρόνο. Γιατί αυτή η αλλαγή; Λοιπόν, από τη μία, έκανε την πλοκή πιο ξεκάθαρη. Το πιο σημαντικό, το τμήμα ειδικών εφέ δεν ήταν σε θέση να παράγει ένα μοντέλο του Κρόνου που ο Stanley βρήκε πειστικό.
Αυτό έγινε σωστά, γιατί διαφορετικά η ταινία θα είχε ξεπεραστεί με το πέταγμα της αποστολής Voyager, που παρουσίαζε τους δακτυλίους του Κρόνου με τρόπο που κανείς δεν μπορούσε καν να φανταστεί.
Έχω δει πολλά παραδείγματα του Ποσειδώνα να απεικονίζεται στην τέχνη, οπότε θα κρατάω σταυρωμένα τα δάχτυλά μου όταν το Cassini θα περάσει δίπλα από τον Ιαπετό.
Θέλω να ευχαριστήσω όλους όσους σχετίζονται με την αποστολή και ολόκληρο το έργο. Μπορεί να του λείπει η αίγλη της επανδρωμένης διαστημικής πτήσης, αλλά το επιστημονικό έργο είναι εξαιρετικά σημαντικό για την κατανόησή μας για το ηλιακό σύστημα. Και ποιος ξέρει - ίσως μια μέρα η επιβίωσή μας στη Γη θα εξαρτηθεί από το τι θα ανακαλύψουμε εκεί.
Αυτός είναι ο Άρθουρ Κλαρκ, σας εύχομαι μια επιτυχημένη πτήση.
Χάρτης του Ιαπετού με ανάλυση 400 m ανά pixel (αρχικό 5 MB):
Περίπου το 40% της επιφάνειας αυτού του δορυφόρου καταλαμβάνεται από σκοτεινές περιοχές με albedo 10 φορές μικρότερο από τις φωτεινές περιοχές. Τώρα η πηγή μιας τόσο μεγάλης διαφοράς θεωρείται ότι είναι το αποτέλεσμα του διαχωρισμού της σκόνης και του πάγου, όταν ο πάγος εξατμίζεται από σκοτεινές περιοχές και εναποτίθεται σε φωτεινές περιοχές, κάνοντας έτσι τις φωτεινές περιοχές ακόμη πιο ανοιχτές και τις σκοτεινές περιοχές πιο σκοτεινές. Ο λόγος που οι υπόλοιποι δορυφόροι συμπεριφέρονται «κανονικά» είναι ότι έχουν μικρότερη διάρκεια ημέρας, κατά την οποία η επιφάνεια δεν έχει χρόνο να ζεσταθεί επαρκώς.
Extension και αποστολή Cassini Equinox
Την 1η Ιουλίου 2008, ξεκίνησε η εκτεταμένη 27μηνη αποστολή του Cassini, η οποία περιελάμβανε 21 πρόσθετες πτήσεις με Τιτάνα, 8 Τηθύς, 7 Εγκέλαδος, 6 Μίμες και από μία πτήση με τη Διόνη, τη Ρέα και την Έλενα.Στις 15 Αυγούστου 2008 ανακαλύφθηκε το Αιγαίο, το οποίο, αν και πήρε το όνομά του από ένα τέρας με 100 χέρια και 50 κεφάλια, ήταν ένα σχεδόν ακίνδυνο «βότσαλο» διαμέτρου 500 μέτρων (ήταν τόσο μικρό που οι διαστάσεις του έπρεπε να καθοριστούν από φωτεινότητα, έτσι ώστε να μην γνωρίζουμε ακριβώς το σχήμα αυτού του δορυφόρου). Και στις 9 Οκτωβρίου, το Cassini πραγματοποίησε τον πιο επικίνδυνο ελιγμό του - μια πτήση μόλις 25 χλμ. από τον Εγκέλαδο (και αυτό με ταχύτητα 17,7 χλμ./δευτ.!). Η ομάδα της αποστολής έκανε ένα τόσο ριψοκίνδυνο βήμα για να αναλύσει άμεσα τη σύνθεση των υδρατμών των θερμοπίδακες της.
Κατά τη διάρκεια των 23 πτήσεων του Εγκέλαδου κατά τη διάρκεια ολόκληρης της αποστολής (σε 10 από τις οποίες η συσκευή πλησίασε σε απόσταση μικρότερη των 100 km), διαπιστώθηκε ότι ο υπόγειος ωκεανός ήταν 11-12 μονάδες (που είναι ακατάλληλο για επίγειες μορφές ζωής). αλλά στο Άζωτο (4±1%), το διοξείδιο του άνθρακα (3,2±0,6%), το μεθάνιο (1,6±0,6%) καθώς και ίχνη αμμωνίας, ακετυλενίου, υδροκυανικού οξέος και προπανίου (που κάνει λόγο για ενεργό σχηματισμό οργανικών ουσιών υπό η επιφάνεια του Εγκέλαδου). Δυστυχώς, η συσκευή δεν περιέχει ειδικά όργανα για την καταγραφή πολύπλοκων οργανικών ουσιών (καθώς δεν μπορούσαν καν να φανταστούν ότι η συσκευή θα έβρισκε τέτοια κατά τον σχεδιασμό της αποστολής), οπότε η απάντηση στο ερώτημα «είναι δυνατόν να υπάρχει ζωή κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου ;" Ο Cassini το άφησε για τους οπαδούς του.
Μέχρι τις 26 Ιουλίου 2009, ανακαλύφθηκε ο τελευταίος από τους δορυφόρους που ανακαλύφθηκαν από το Cassini - ο 300 μέτρων S/2009 S 1, ο οποίος ανακαλύφθηκε χάρη στη σκιά 36 χιλιομέτρων που ρίχνει στην άκρη του δακτυλίου Β κατά μήκος του οποίου η τροχιά βρίσκεται:
Δεύτερη επέκταση και αποστολή Cassini Solstice
Τον Φεβρουάριο του 2010 ελήφθη απόφαση για περαιτέρω παράταση της αποστολής, η οποία ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο και υποτίθεται ότι θα διαρκούσε μέχρι τον Μάιο του 2017, οπότε και επρόκειτο να αποφασιστεί η τελική τύχη της συσκευής. Περιλάμβανε άλλες 54 πτήσεις του Τιτάνα και 11 πτήσεις του Εγκέλαδου.Οι προσπάθειες του Cassini και της ομάδας του, που κατάφεραν να εξασφαλίσουν πρόσθετη διάθεση περίπου 400 εκατομμυρίων δολαρίων για τα επόμενα 7 χρόνια της αποστολής (φέρνοντας το κόστος του προγράμματος σε σχεδόν 4 δισεκατομμύρια δολάρια), δεν ήταν μάταιες: ήδη τον Δεκέμβριο του 2010, κατά τη διάρκεια της πτήσης του Εγκέλαδου, η συσκευή διαπίστωσε την παρουσία ωκεανού κάτω από τον βόρειο πόλο (αργότερα διαπιστώθηκε ότι ο ωκεανός δεν περιορίζεται μόνο στην πολική περιοχή). Την ίδια χρονιά, η Μεγάλη Λευκή Κηλίδα εμφανίστηκε ξανά στην επιφάνεια του Κρόνου - μια τεράστια καταιγίδα που εμφανίζεται στην ατμόσφαιρα του Κρόνου περίπου κάθε 30 χρόνια (το Cassini ήταν πολύ τυχερό με αυτό και κατάφερε να καταγράψει τέτοιες καταιγίδες δύο φορές - το 2006 και 2010). Στις 25 Οκτωβρίου 2012, η συσκευή κατέγραψε μια ισχυρή εκκένωση στο εσωτερικό της, η οποία ανέβασε τη θερμοκρασία των στρατοσφαιρικών στρωμάτων της ατμόσφαιρας κατά 83°C πάνω από την κανονική. Έτσι, αυτή η δίνη έγινε η πιο καυτή καταιγίδα στο ηλιακό σύστημα, ξεπερνώντας ακόμη και τη Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα του Δία.
"Η μέρα που χαμογέλασε η γη"- ένα έργο που οργανώθηκε στις 19 Ιουλίου 2013 από τον επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Cassini τράβηξε μια φωτογραφία ολόκληρου του συστήματος του Κρόνου, το οποίο περιλάμβανε επίσης τη Γη, τη Σελήνη, την Αφροδίτη και τον Άρη. Συνολικά τραβήχτηκαν 323 φωτογραφίες, από τις οποίες οι 141 χρησιμοποιήθηκαν περαιτέρω για τη σύνθεση του ψηφιδωτού:
Το έδαφος βρίσκεται στην κάτω δεξιά γωνία και το πρωτότυπο χωρίς υπογραφές είναι (4,77 MB).
Παράλληλα με αυτό, η NASA ξεκίνησε μια εκστρατεία "Κύμα στον Κρόνο"κατά την οποία συγκεντρώθηκαν 1.600 φωτογραφίες, από τις οποίες συγκεντρώθηκε ένα μωσαϊκό στις 12 Νοεμβρίου, το οποίο εμφανίστηκε στο εξώφυλλο των New York Times την ίδια μέρα (προσοχή, το πρωτότυπο ζυγίζει 25,6 MB):
Από το 2012 έως το 2016, η συσκευή κατέγραψε αλλαγές στο χρώμα του εξαγώνου του Κρόνου (φωτογραφίες από το 2013 και το 2017, αρχικές 6 MB):
"Huygens"
Ο ανιχνευτής προσγείωσης, που πήρε το όνομά του από τον Christiaan Huygens (ανακαλύψτε τον Τιτάνα το 1655, στον οποίο προσγειώθηκε ο καθετήρας), είναι μια συσκευή 318 κιλών με διάμετρο 2,7 μέτρα με 6 σετ οργάνων:
1) ένας πομπός σταθερής συχνότητας σχεδιασμένος να μετράει την ταχύτητα του ανέμου χρησιμοποιώντας το φαινόμενο Doppler (Doppler Wind Experiment - DWE).
2) αισθητήρες για τις φυσικές ιδιότητες της ατμόσφαιρας που μετρούν την πυκνότητα, την πίεση και την ηλεκτρική αντίσταση της ατμόσφαιρας, καθώς και αισθητήρες επιτάχυνσης και στους τρεις άξονες, οι οποίοι, μαζί με την προηγούμενη συσκευή, σας επιτρέπουν να ορίσετε την πυκνότητα της ατμόσφαιρας (Huygens Atmospheric Structure Instrument - HASI);
3) κάμερες του ορατού και υπέρυθρου φάσματος, παράλληλα με τη λήψη εικόνων, τη μέτρηση του φάσματος και του φωτισμού στο τρέχον υψόμετρο της συσκευής (Descent Imager / Spectral Radiometer - DISR).
4) ένας πυρολυτής σωματιδίων αερολύματος που θερμαίνει δείγματα που λαμβάνονται από δύο διαφορετικά ύψη και τα ανακατευθύνει στην επόμενη συσκευή (Aerosol Collector and Pyrolyser - ACP).
5) ένα αέριο χρωματογραφία-φασματόμετρο μάζας που μετρά τη σύνθεση και τη συγκέντρωση μεμονωμένων συστατικών της ατμόσφαιρας του Τιτάνα, και στο τελευταίο στάδιο, επίσης το ανώτερο στρώμα εδάφους που εξατμίστηκε από τον θερμαντήρα (Gas Chromatograph Mass Spectrometer - GCMS).
6) ένα σύνολο οργάνων για τη μέτρηση των ιδιοτήτων της επιφάνειας, το οποίο περιλαμβάνει έναν ακουστικό αισθητήρα που μετρά την πυκνότητα/τη θερμοκρασία της ατμόσφαιρας στα τελευταία 100 μέτρα καθόδου με βάση τις ιδιότητες του ήχου που ανακλάται από την επιφάνεια (Surface-Science Package - SSP) .
Ο Huygens χωρίστηκε από το Cassini στις 24 Δεκεμβρίου 2004 και έφτασε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα μέχρι τις 14 Ιανουαρίου. Η κάθοδος στην ατμόσφαιρα διήρκεσε 2 ώρες και 27 λεπτά, κατά τη διάρκεια των οποίων ενεργοποιήθηκε διαδοχικά η θερμική προστασία της συσκευής και των τριών αλεξίπτωτων της και μετά την προσγείωση μετέδωσε δεδομένα από την επιφάνεια για άλλα 72 λεπτά (μέχρι ο ανιχνευτής Cassini, ο οποίος έδρασε ως ένα ρελέ σήματος, ξεπέρασε τον ορίζοντα).
Διεθνής συνεργασία του ανιχνευτή Huygens
"Μεγάλο φινάλε"
Τον Μάιο του 2017, αποφασίστηκε η μελλοντική μοίρα της συσκευής: μέχρι το τέλος της δεύτερης εκτεταμένης αποστολής, είχε πολύ λίγα καύσιμα και εξετάστηκαν 19 πιθανές επιλογές για την ολοκλήρωση της αποστολής, συμπεριλαμβανομένης μιας σύγκρουσης με τον Κρόνο, τους κύριους δακτυλίους της ή παγωμένους δορυφόρους, απομάκρυνση από την τροχιά του Κρόνου σε ηλιοκεντρική τροχιά ή σταθερή τροχιά γύρω από τον Τιτάνα/Φοίβη (ακόμα και την επιλογή σύγκρουσης με τον Ερμή). Ως αποτέλεσμα, αποφασίστηκε η αποστολή της συσκευής στην ατμόσφαιρα του Κρόνου προκειμένου να προστατευθούν έτσι οι δορυφόροι του Κρόνου από την πιθανή βιολογική τους μόλυνση. Για να ολοκληρώσει αυτό το έργο, η συσκευή πραγματοποίησε έναν ελιγμό κοντά στον Τιτάνα στις 22 Απριλίου, ο οποίος την ανακατεύθυνε στο κενό 2000 χιλιομέτρων μεταξύ του Κρόνου και του πλησιέστερου δακτυλίου του.Έκτοτε, έχει κάνει 21 τροχιές σε απόσταση μόλις 1600-4000 χλμ. από τα σύννεφα του Κρόνου, ενώ πλησιάζει την ατμόσφαιρα του Κρόνου, και αυτή τη στιγμή βρίσκεται στην τελευταία του 22η τροχιά. Η συσκευή θα τραβήξει τις τελευταίες της φωτογραφίες πριν εισέλθει στην ατμόσφαιρα, μετά την οποία θα αναπτύξει την κεραία μήκους 4 μέτρων προς τη Γη και θα μεταδώσει δεδομένα για τη σύνθεση της ατμόσφαιρας του Κρόνου από τα φασματόμετρά της μέχρι να μπορέσει να αποκρούσει τις ατμοσφαιρικές διαταραχές. Σύντομα αφού χάσει την επαφή μαζί του, θα καταρρεύσει και θα καεί στα πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας του Κρόνου - κάπου εκεί, στον αστερισμό Ophiuchus, 1,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από εμάς.
Προσθέστε ετικέτες
Τα τελευταία 13 χρόνια, το διαστημόπλοιο Cassini άλλαζε σιωπηλά την κατανόησή μας για το ηλιακό σύστημα. Η αποστολή Cassini, ένα κοινό έργο 3,62 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, επρόκειτο να μελετήσει τον αέριο γίγαντα Κρόνο και τα πολλά φεγγάρια του. Αλλά αύριο αυτή η αποστολή θα φτάσει στο κυριολεκτικά φλέγον τέλος της. Την Παρασκευή, στις 7:55 ανατολική ώρα, η Γη θα σταματήσει να λαμβάνει δεδομένα από το Cassini, καθώς η συσκευή θα πέσει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου με ταχύτητα μετεωρίτη και θα καταστραφεί σκόπιμα. Οι αστρονόμοι προετοιμάζονται για αυτή τη στιγμή εδώ και πολλά χρόνια.
Όλα τα όργανα του διαστημικού σκάφους εξακολουθούν να λειτουργούν άψογα, αλλά η μακρά αποστολή έχει καταναλώσει σχεδόν όλο το καύσιμο που απαιτείται για τη διόρθωση της τροχιακής διαδρομής του ανιχνευτή γύρω από τον Κρόνο. Αλλά αντί να αφήσει απλώς το σκάφος να περιστραφεί εκτός ελέγχου και πιθανώς να συντριβεί κάπου αλλού, η ομάδα ελέγχου της αποστολής προγραμμάτισε τον υπολογιστή του ανιχνευτή να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου για να προστατεύσει τα φεγγάρια του πλανήτη και τυχόν πιθανές μορφές ζωής σε αυτά.
Παρ' όλα τα πλεονεκτήματα αυτού του διαστημικού σκάφους, το Cassini, ας πούμε, ήταν πάντα αουτσάιντερ. Η αποστολή του δεν ήταν τόσο φανταχτερή όσο η αποστολή New Horizons που πέταξε δίπλα από τον Πλούτωνα, ή οποιαδήποτε άλλη αποστολή που σχετίζεται με τον Άρη, όπου η αμερικανική υπηρεσία έχει στείλει περισσότερα από ένα προσεδάφιση και rover τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Θέματα που σχετίζονται με μια αποστολή κοντά στον Κρόνο σπάνια αποτελούσαν τα μεγάλα πρωτοσέλιδα ειδήσεων. Ωστόσο, η έλλειψη διαφημιστικής εκστρατείας σε καμία περίπτωση δεν μείωσε την επιστημονική σημασία των ανακαλύψεων που έκανε ο Cassini.
Εκτός από τις διατυπώσεις, ξεκίνησε στις 15 Οκτωβρίου 1997, όταν το Cassini εκτοξεύτηκε σε τροχιά της Γης με το όχημα εκτόξευσης Titan IVB/Centaur. Η εκτόξευση ήταν κοινή - το όχημα εκτόξευσης εκτοξεύτηκε επίσης σε τροχιά τον καθετήρα Huygens, που κατασκευάστηκε από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία. Αυτή η συσκευή σχεδιάστηκε για να προσγειωθεί στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα, από όπου θα μπορούσε να μεταδώσει επιστημονικά δεδομένα σε ερευνητές στη Γη.
Η εκτόξευση δεν ήταν χωρίς επεισόδια. Υπήρχαν άνθρωποι που διαμαρτυρήθηκαν για την εκτόξευση του Cassini λόγω των φόβων για ρύπανση από το καύσιμο πλουτωνίου στο οποίο λειτουργεί το διαστημόπλοιο. Πριν από την εκτόξευση του Cassini, ο φυσικός Michio Kaku είπε ότι εάν η εκτόξευση ήταν ανεπιτυχής και ο πύραυλος εκραγεί, ραδιενεργό υλικό θα έπεφτε βροχή στους ανθρώπους κοντά στο συγκρότημα εκτόξευσης. Η NASA και οι κυβερνητικές υπηρεσίες έσπευσαν να διαβεβαιώσουν τους πάντες ότι μια τέτοια κατάσταση ήταν απλώς αδύνατη. Ευτυχώς, η εκτόξευση έγινε στην πραγματικότητα χωρίς κανένα πρόβλημα στο τέλος.
Δύο διαστημόπλοια έφτασαν στον Κρόνο 7 χρόνια μετά την εκτόξευσή τους από το συγκρότημα εκτόξευσης στο ακρωτήριο Κανάβεραλ. Ο Χάιγκενς προσγειώθηκε στον Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου 2005. Από τότε, το Cassini έχει κάνει πολλές τροχιές γύρω από τον πλανήτη και τα φεγγάρια του. Χάρη σε αυτόν, είχαμε την ευκαιρία να ρίξουμε μια νέα ματιά σε αυτό το σύστημα και να κατανοήσουμε τα χαρακτηριστικά των δακτυλίων του πλανήτη.
Δορυφόροι
Από τον τεράστιο Τιτάνα μέχρι το μικροσκοπικό φεγγάρι Δάφνις, οι παρατηρήσεις του Cassini έχουν αποκαλύψει πολλά για τα φεγγάρια αυτού του γιγάντια δακτυλιωμένου πλανήτη. Ο Κρόνος και τα φεγγάρια του μπορούν κυριολεκτικά να θεωρηθούν ένα μικροσκοπικό ηλιακό σύστημα.
Ταψί (παρόμοιο με το ζυμαρικό)
Πέντε από τις πιο ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις του Cassini
Είναι δύσκολο να απαριθμήσουμε όλες τις συνεισφορές που έκανε το Cassini στην πλανητική επιστήμη κατά τη διάρκεια της 13χρονης αποστολής του, αλλά δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε πόσο σημαίνει η αποστολή για τους επιστήμονες στη Γη. Παρακάτω είναι μερικές μόνο από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις που έγιναν από αυτό το ανιχνευτή κατά τη διάρκεια των δέκα και πλέον ετών λειτουργίας του.
Το Cassini όχι μόνο εντόπισε, αλλά πέταξε και μέσα από τα νέφη του υγρού νερού που εκτοξεύτηκε στο διάστημα από τον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου. Η ανακάλυψη αποδείχθηκε έκπληξη. Ο ωκεανός του φεγγαριού μπορεί κάλλιστα να έχει τη σωστή χημική σύνθεση για ζωή, καθιστώντας τον έναν από τους πιο επιθυμητούς στόχους για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα.
Παρατηρώντας τον Τιτάνα, μπορέσαμε να μάθουμε περισσότερα για τον εαυτό μας. Η εξερεύνηση ενός από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Κρόνου αποκάλυψε έναν πολύπλοκο κόσμο από λίμνες υγρού μεθανίου και αμμόλοφους υδρογονανθράκων. Για τον μη εκπαιδευμένο παρατηρητή, ο Τιτάνας μπορεί να φαίνεται παρόμοιος με τη Γη, αλλά είναι ξεκάθαρα ένας εξωγήινος πλανήτης, παρέχοντας ένα τέλειο παράδειγμα ποικιλομορφίας μεταξύ των πλανητικών σωμάτων.
Μέχρι να σταλεί το Cassini στον Κρόνο το 1997, οι επιστήμονες γνώριζαν μόνο την ύπαρξη 18 φεγγαριών που περιφέρονται γύρω από τον δακτυλιωτό γίγαντα. Ενώ το διαστημόπλοιο κινούνταν προς αυτόν τον πλανήτη για επτά χρόνια, οι ερευνητές ανακάλυψαν 13 ακόμη δορυφόρους. Ωστόσο, σήμερα, χάρη στο Cassini, μπορέσαμε να ανακαλύψουμε ότι ο Κρόνος είναι ο «πατέρας» 53 δορυφόρων.
Κατά τη λειτουργία του, το Cassini κατάφερε να αποκτήσει πραγματικά εντυπωσιακές εικόνες του Κρόνου, αλλά ίσως οι πιο εντυπωσιακές και ταυτόχρονα μοναδικές φωτογραφίες είναι οι φωτογραφίες των πόλων του πλανήτη. Μπορέσαμε να δούμε λεπτομερώς την εξαγωνική ροή των ατμοσφαιρικών ρευμάτων που περιβάλλουν μια ισχυρή καταιγίδα που μαίνεται στον βόρειο πόλο του Κρόνου. Σύμφωνα με τη NASA, η περιοχή αυτού του τυφώνα είναι 50 φορές μεγαλύτερη από την περιοχή του μέσου τυφώνα στη Γη.
Πριν από την κορύφωση της αποστολής, το Cassini τοποθετήθηκε μεταξύ των δακτυλίων του πλανήτη και του ίδιου του Κρόνου. Και όπως αποδεικνύεται, εδώ είναι απίστευτα ήρεμα. Αντί για τους αναμενόμενους στροβίλους σκόνης να ορμούν μεταξύ του πλανήτη και των δακτυλίων, το Cassini ανακάλυψε εντελώς κενό χώρο ως μέρος των τελευταίων τροχιακών του πτήσεων.
Μια αποστολή που θα χαθεί
Αν και, όπως σημειώθηκε παραπάνω, η αποστολή Cassini δεν ήταν τόσο φωτεινή όσο αυτές στον Άρη, έχει αποδειχθεί πολύ χρήσιμη για τη σύγχρονη αστρονομία. Κάθε μήνα, ο ανιχνευτής έστελνε πίσω στη Γη πραγματικά μοναδικές, αόρατες στο παρελθόν εικόνες και νέα επιστημονικά δεδομένα. Πολλοί επίδοξοι αστρονόμοι έχουν χτίσει την καριέρα τους με βάση αυτά τα δεδομένα.
Η ολοκλήρωση της αποστολής θα είναι πραγματική απώλεια για την επιστημονική και ψευδοεπιστημονική κοινότητα. Ιδιαίτερα δεδομένου του γεγονότος ότι, εκτός από το ανιχνευτή που θα μελετήσει το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες δεν έχουν σχέδια, τουλάχιστον στο ορατό μέλλον, να συνεχίσουν να μελετούν τους ορίζοντες μακρινών κόσμων του ηλιακού συστήματος όπως ο Κρόνος, ο Ποσειδώνας και Ουρανός.
Σήμερα, ο αυτόματος διαπλανητικός σταθμός Cassini ολοκλήρωσε το διαστημικό του ταξίδι, το οποίο διήρκεσε σχεδόν 20 χρόνια. Ο σταθμός κάηκε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, αλλά μέχρι την τελευταία στιγμή μετέδιδε πληροφορίες από τους αισθητήρες του στη NASA.
Η συσκευή εισήλθε στην ατμόσφαιρα ενός από τους μεγαλύτερους πλανήτες του ηλιακού συστήματος στις 17 Αυγούστου. Η αποστολή του Cassini ήταν να εξερευνήσει τον Κρόνο, συλλέγοντας δεδομένα για την ατμόσφαιρα, την ταχύτητα του ανέμου και τη θερμοκρασία στην επιφάνεια του πλανήτη.
Παιδί του Ψυχρού Πολέμου
Η ιστορία της μεγαλειώδους αποστολής Cassini-Huygens ξεκίνησε το 1982, όταν το Ευρωπαϊκό Ίδρυμα Επιστημών και η Αμερικανική Εθνική Ακαδημία Επιστημών ένωσαν τις δυνάμεις τους για κοινή έρευνα. Στη συνέχεια, οι Ευρωπαίοι επιστήμονες πρότειναν δύο κοινά έργα: την αποστολή ενός δορυφόρου στην τροχιά του Κρόνου και ενός ανιχνευτή στην επιφάνεια του δορυφόρου του πλανήτη, Τιτάνα. Μέχρι το 1986, η NASA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (EAS) εξέδωσαν ένα ικανοποιητικό συμπέρασμα σχετικά με τις δυνατότητες αυτών των αποστολών.
Αν και το έργο για την εξερεύνηση του Κρόνου και του φεγγαριού του είχε καθαρά επιστημονικό χαρακτήρα (σε αντίθεση με πολλά άλλα διαστημικά έργα που σχετίζονταν άμεσα ή έμμεσα με στρατιωτικές εξελίξεις), δεν ήταν επίσης χωρίς πολιτική. Εκείνα τα χρόνια, η NASA δεν σέβονταν καθόλου τους Ευρωπαίους συναδέλφους της, υποτιμώντας τις επιστημονικές και ερευνητικές τους δυνατότητες, και οι Ευρωπαίοι ερευνητές του διαστήματος συνεργάστηκαν πρόθυμα με τη Σοβιετική Ένωση. Αρκεί να σημειωθεί ότι ο πρώτος Γάλλος κοσμοναύτης απογειώθηκε με το σοβιετικό διαστημόπλοιο Soyuz T-6.
Η NASA αποφάσισε ότι ήταν καιρός να διορθώσει την κατάσταση και ότι έπρεπε να απλώσουν ένα χέρι φιλίας στους Ευρωπαίους συναδέλφους τους, καθώς ο σοβιετικός ανταγωνισμός στη διαστημική βιομηχανία γινόταν όλο και πιο αισθητός. Έτσι γεννήθηκε το έργο Cassini-Huygens.
Μακρύς δρόμος στο διάστημα
Μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, το έργο επρόκειτο να περιοριστεί, αλλά η NASA επέμεινε στη συνέχισή του: ο οργανισμός φοβόταν ότι η εγκατάλειψη του Cassini-Huygens θα απογοήτευε πολύ τους Ευρωπαίους συναδέλφους του και αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει άλλους τομείς συνεργασίας.
Στις 15 Οκτωβρίου 1997, η συσκευή, στην οποία εργάζονταν εκπρόσωποι 15 πολιτειών, απογειώθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ. Και οι δύο ιδέες - η είσοδος στην τροχιά του Κρόνου και η εξερεύνηση του Τιτάνα - συνδυάστηκαν σε μια ιδέα, "Cassini-Huygens", όπου "Cassini" είναι το όνομα του τροχιακού σταθμού και "Huygens" είναι η συσκευή που σχεδιάστηκε για να προσγειωθεί στον Τιτάνα.
Η πτήση προς τον Κρόνο κράτησε αρκετά χρόνια. Θα μπορούσε κανείς να πει ότι τον συνόδευαν «πολλές περιπέτειες», αλλά όλες ήταν μέρος πολύπλοκων υπολογισμών στους οποίους συμμετείχαν εκατοντάδες ειδικοί. Το Cassini-Huygens χρησιμοποίησε το βαρυτικό πεδίο της Αφροδίτης για ελιγμούς και επιτάχυνση, πέρασε από τη ζώνη των αστεροειδών με μεγάλο κίνδυνο και έφτασε στα φεγγάρια του Κρόνου μόλις το 2004.
- JPL-Caltech
Τον Δεκέμβριο του 2004, ο ανιχνευτής Huygens διαχωρίστηκε από τη συσκευή και κατευθύνθηκε προς τον Τιτάνα, όπου προσγειώθηκε στις 14 Ιανουαρίου 2005. Και το Cassini μπήκε στην τροχιά του Κρόνου.
Εποχές, θερμοπίδακες και κοσμική σκόνη
Χάρη στο Cassini, έγιναν πολλές ανακαλύψεις, για να μην αναφέρουμε τις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν, συμπεριλαμβανομένης της πτήσης της συσκευής στον Κρόνο. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες κατάφεραν να αποκτήσουν το πιο λεπτομερές πορτρέτο του Δία.
- Ζεύς
- globallookpress.com
- NASA/ZUMAPRESS.com
Το 2011, η συσκευή μπόρεσε να κινηματογραφήσει έναν τυφώνα που γύρισε τον Κρόνο και έκλεισε, σχηματίζοντας έναν δακτύλιο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Χάρη στο Cassini, ανακαλύφθηκαν προηγουμένως άγνωστοι δορυφόροι του Κρόνου που περιστρέφονται μαζί με τους δακτυλίους του: Metone, Pallene, Aegeon και άλλοι.
Ο Εγκέλαδος αποδείχθηκε ότι ήταν ο πιο εντυπωσιακός από τους ανακαλυφθέντες δορυφόρους του Κρόνου: μέχρι το 2014, πάνω από εκατό θερμοπίδακες καταμετρήθηκαν στην επιφάνειά του.
- Εγκέλαδος
- JPL-Caltech/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να υπάρχει νερό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου. Θεωρητικά, αυτό υποδηλώνει την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στο φεγγάρι του Κρόνου.
Παραδόθηκε από το Cassini στην επιφάνεια του Τιτάνα, ο Huygens εργάστηκε μόνο για πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Όμως στα 219 λεπτά κατά τα οποία το Cassini έλαβε το σήμα του, ο Huygens κατάφερε να μεταδώσει περίπου 350 φωτογραφίες του Τιτάνα και πολλά δεδομένα για την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Το Cassini συνέχισε να εκπλήσσει ακόμη και τους τελευταίους μήνες λειτουργίας του. Τον Μάιο του 2017, η συσκευή κατέλαβε το ηλιοστάσιο στον Κρόνο, το οποίο συμβαίνει μία φορά κάθε 15 χρόνια. Οι επιστήμονες γνωρίζουν πλέον ότι οι εποχές στον πλανήτη αλλάζουν πολύ γρήγορα.
«Κατά τη διάρκεια της αποστολής στο ηλιοστάσιο του Cassini, αναλύσαμε για πρώτη φορά μια ολόκληρη σεζόν στον Κρόνο σε κοντινή απόσταση. Το σύστημα του Κρόνου αλλάζει σημαντικά από χειμώνα σε καλοκαίρι, και χάρη στο Cassini, είχαμε μια εικόνα από την πρώτη σειρά αυτού του γεγονότος», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου στο JPL.
Επίσης, χάρη στο Cassini, αποδείχθηκε τελικά ότι δεν υπάρχει σκόνη μεταξύ των δακτυλίων του Κρόνου και ο χώρος μεταξύ τους είναι ένα «μεγάλο κενό».
Ο ανιχνευτής Cassini κατέγραψε την τελευταία του πτήση πέρα από το φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο. Λεπτομερείς εικόνες στάλθηκαν στη Γη στη NASA.
Ο Εγκέλαδος είναι ένας από τους πιο μυστηριώδεις και ενδιαφέροντες φυσικούς δορυφόρους του Κρόνου. Έχει μελετηθεί από το 2004 από το ανιχνευτή Cassini, το οποίο εκτοξεύτηκε για να μελετήσει τον έκτο πλανήτη από τον Ήλιο και τους δορυφόρους του. Το διαστημόπλοιο μετέδωσε πρόσφατα φωτογραφίες του Εγκέλαδου στη NASA κατά την τελευταία του πτήση.
Το αμερικανικό τμήμα αεροδιαστημικής είπε ότι χάρη στον ανιχνευτή, έγινε γνωστό για την πιθανή ύπαρξη γκέιζερ στην επιφάνεια του «παγωμένου φεγγαριού». Αυτός είναι ο λόγος που οι επιστήμονες άρχισαν να μελετούν προσεκτικά τις εικόνες με την ελπίδα να ανακαλύψουν άλλα ίχνη υγρού νερού στον Εγκέλαδο. Κατά τη διάρκεια 12 ετών, το Cassini ανακάλυψε ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού βρίσκεται ένας τεράστιος ωκεανός, στα νερά του οποίου μπορεί να υπάρχει ζωή.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, την Παρασκευή 15 Σεπτεμβρίου, ο ανιχνευτής Cassini θα ολοκληρώσει την αποστολή του και θα καεί σε πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας. Κατά τη λειτουργία της, η συσκευή έκανε 22 τροχιές γύρω από τον δεύτερο μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Ο διαπλανητικός σταθμός πλησιάζει αμείλικτα τον Κρόνο, τον τόπο του θανάτου του.